譯者注：本文原發(fā)表自《體育畫報(bào)》，作者是Chris Mannix，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿前（當(dāng)?shù)貢r(shí)間3月13日），文中觀點(diǎn)與譯者及平臺(tái)無關(guān)。

周一，在火箭以13分的優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)勝魔術(shù)之后，史蒂文-亞當(dāng)斯指出了一件在賽季已經(jīng)進(jìn)行了四分之三時(shí)應(yīng)該顯而易見的事情?！斑@可不是偶然，”亞當(dāng)斯說道。亞當(dāng)斯所說的“這”指的是火箭在缺少兩名首發(fā)球員（范弗里特和阿門-湯普森）的情況下，團(tuán)結(jié)一致，擊敗了魔術(shù)這件事。這也可以指火箭已經(jīng)取得了41場(chǎng)勝利，追平了上賽季的勝場(chǎng)總數(shù)。或者是火箭的勝率（62.1%）是自德安東尼時(shí)代以來最高的。又或者是，自2020年以來一直無緣季后賽的火箭有望躋身西部前六，直通季后賽。

“從賽季開始到現(xiàn)在，”亞當(dāng)斯說，“我們?nèi)〉昧司薮蟮倪M(jìn)步。”

質(zhì)疑者應(yīng)當(dāng)回顧這支球隊(duì)的蛻變史。兩年前，這支球隊(duì)還在自由落體式下滑。球隊(duì)天賦不足，化學(xué)反應(yīng)更是糟糕透頂。在2022-23賽季，火箭只取得了22勝60負(fù)的慘淡戰(zhàn)績(jī)，這很糟糕，卻已是斯蒂芬-塞拉斯教練的三年任期內(nèi)的最佳表現(xiàn)。

我曾批評(píng)過解雇塞拉斯的決定。我認(rèn)為他在休斯頓得到的是一手爛牌，他被聘請(qǐng)來執(zhí)教詹姆斯-哈登和約翰-沃爾，卻最終被迫得到一支以小凱文-波特和伍德為核心的球隊(duì)。當(dāng)時(shí)我就推斷，把塞拉斯當(dāng)作替罪羊，就好比因?yàn)樘┨鼓峥颂?hào)的沉沒而去責(zé)怪一名普通船員一樣。

而今，火箭實(shí)現(xiàn)了華麗轉(zhuǎn)身：他們聘請(qǐng)了烏度卡，他們選中了湯普森，他們用像范弗里特、亞當(dāng)斯和狄龍-布魯克斯這樣的實(shí)力派老將取代了波特和伍德這些“問題球員”。上賽季他們的勝率剛好是50%。根據(jù)NBA官網(wǎng)的數(shù)據(jù)，本賽季他們擁有聯(lián)盟第三好的防守。每晚在防守端他們都令人膽寒，對(duì)方的側(cè)翼得分手將不得不面對(duì)一群讓他們頭疼的全能防守者。

周三，火箭在對(duì)陣太陽的比賽中取得了本賽季的第41場(chǎng)勝利。杜蘭特在37分鐘的上場(chǎng)時(shí)間里只得到了19分——這是本賽季杜蘭特第六次得分低于20分。

毫無疑問：這支休斯頓軍團(tuán)已初步顯露爭(zhēng)冠的潛質(zhì)。他們的進(jìn)攻有時(shí)可能會(huì)表現(xiàn)不佳（火箭的進(jìn)攻效率排名聯(lián)盟第15位），但多數(shù)情況下他們的得分足以讓他們立足防守取勝。在對(duì)陣太陽的比賽中，他們?nèi)珗?chǎng)比賽的投籃命中率為45.5%，而太陽隊(duì)的投籃命中率為53.4%；但他們?nèi)匀荒芸邢聞倮?。本賽季，?dāng)火箭得分達(dá)到110分及以上時(shí)，他們的戰(zhàn)績(jī)是29勝9負(fù)；目前他們已經(jīng)有20場(chǎng)比賽以10分或更多的分差獲勝。在比賽的關(guān)鍵時(shí)刻，火箭的表現(xiàn)尤為出色——領(lǐng)先進(jìn)入末節(jié)時(shí)33勝7負(fù)，分差5分以內(nèi)的比賽13勝8負(fù)。

上周造訪休斯敦時(shí)，我和烏度卡聊起了本賽季球隊(duì)令人驚喜的崛起。當(dāng)然，火箭預(yù)料到了本賽季會(huì)比上賽季有所進(jìn)步；去年三月，休斯敦球隊(duì)曾取得過11連勝，而且僅靠阿門-湯普森、杰倫-格林、申京和小賈巴里-史密斯等年輕核心的自然成長(zhǎng)，他們就至少能比之前多贏幾場(chǎng)比賽。但是在賽季的最后一個(gè)月里爭(zhēng)奪西部前四的種子席位呢？

烏度卡說：“我們知道我們可以在此基礎(chǔ)上更進(jìn)一步。我認(rèn)為上賽季是在奠定基礎(chǔ)，讓我們每晚都能保持競(jìng)爭(zhēng)力，并且改變那些來和我們比賽的球隊(duì)對(duì)我們的看法。我覺得我們很輕松地做到了這一點(diǎn)，擊敗了很多非常優(yōu)秀的球隊(duì)，勝率達(dá)到了50%。但今年的主題更多是——既然根基已固，所以對(duì)我們來說，目標(biāo)顯然就是打進(jìn)季后賽。

“我們對(duì)球員們的要求很高。從我的就職新聞發(fā)布會(huì)上，我傳達(dá)的信息就是，我們的年輕不是任何事情的借口。所以我不認(rèn)同那種因?yàn)槟贻p就可以一錯(cuò)再錯(cuò)的觀點(diǎn)。我想要那些頭腦聰明的球員，他們能理解這一點(diǎn)，并從錯(cuò)誤中走出來。所以對(duì)我來說，一年半的時(shí)間足夠弄清楚一些事情，并且成長(zhǎng)和從中學(xué)習(xí)?！?/p>

總經(jīng)理斯通的說法則更加委婉。斯通是火箭的操盤手，是他組建了這支球隊(duì)。在交易截止日，他頂住了誘惑，拒絕了來自對(duì)手的諸多提議，因?yàn)樗肟纯囱巯逻@支球隊(duì)能做到什么。盡管他對(duì)球隊(duì)的進(jìn)步感到非常興奮，但他盡量不做任何預(yù)測(cè)。

斯通說：“說真的，我一直努力不去對(duì)我們抱有任何的預(yù)期。我相信我們的球員。我覺得我們很有天賦，但很明顯我們非常年輕。對(duì)我來說，不是期待我們能贏下多少場(chǎng)比賽，或者我們的進(jìn)步會(huì)是什么樣子，更多的是期待每個(gè)人都能非常努力地訓(xùn)練并且不斷進(jìn)步。只要我看到大家都在努力，我就會(huì)感到開心?！?/p>

他們確實(shí)已經(jīng)弄明白了一些事情。阿門-湯普森是個(gè)厲害的角色，烏度卡放心讓他去防守從控球后衛(wèi)到大前鋒的任何球員。狄龍-布魯克斯也一直是一名可靠的防守者，他的三分球命中率接近40%。申京繼續(xù)開發(fā)著自己類似約基奇的全面打法，而杰倫-格林則不時(shí)展現(xiàn)出成為火箭所需要的關(guān)鍵得分手的潛力。

烏度卡說：“我不會(huì)說隊(duì)里任何人的進(jìn)步讓我感到驚訝。我記得去年早些時(shí)候，申京在防守端率先完成了蛻變，我們當(dāng)時(shí)就意識(shí)到了球隊(duì)的潛力。你也看到賈巴里-史密斯和杰倫-格林找到了狀態(tài)，他們?cè)谫惣竞笃诒憩F(xiàn)得很出色。阿門-湯普森在終于能穩(wěn)定上場(chǎng)比賽后也表現(xiàn)得不錯(cuò)。所以，不，我一直認(rèn)為，如果你有能力，你就會(huì)展現(xiàn)出來。如果你是領(lǐng)導(dǎo)者，你就會(huì)發(fā)揮領(lǐng)導(dǎo)作用。如果你作為一名年輕球員擁有高球商，那就是你的優(yōu)勢(shì)。所以一年半的時(shí)間足夠讓這些年輕人實(shí)現(xiàn)蛻變。”

那么火箭的上限在哪里呢？火箭已經(jīng)完成了選秀和球員培養(yǎng)工作，并且終結(jié)連續(xù)四年無緣季后賽的尷尬。按照常理，下一步就是在季后賽首輪遭遇老辣對(duì)手的當(dāng)頭棒喝。

火箭能跳過這一步嗎？烏度卡指出，火箭的老將們——狄龍-布魯克斯和史蒂文-亞當(dāng)斯都有豐富的季后賽經(jīng)歷，范弗里特更是跟隨多猛龍拿過總冠軍——這些都是相信球隊(duì)能在季后賽中有所作為的底氣。而且他相信球隊(duì)可以在常規(guī)賽成功的基礎(chǔ)上更進(jìn)一步，畢竟他們?cè)诔Ｒ?guī)賽中戰(zhàn)勝過掘金、騎士和凱爾特人。烏度卡重申，年齡不是失敗的借口。

烏度卡說：“我們已經(jīng)做到過一些事情了，我們已經(jīng)證明了我們可以做到，能夠持續(xù)擊敗那些優(yōu)秀的球隊(duì)。我們已經(jīng)證明了我們有這個(gè)能力，也明白一切都會(huì)變得更加艱難，我們的專注度和對(duì)細(xì)節(jié)的關(guān)注也必須大幅提升。但我確實(shí)考慮到了我們?nèi)ツ攴e累的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。這是我?guī)н^的陣容深度最好的球隊(duì)。而且我也在一些非常優(yōu)秀的球隊(duì)待過?！?/p>

這就是火箭。他們真的很優(yōu)秀，而且這不是曇花一現(xiàn)。